La Thaïlande est un pays à l’histoire riche et vieille de plusieurs siècles. Le pays a profondément marqué l’Asie du Sud-Est. Des traces de cette histoire se retrouvent un peu partout dans la région, de Luang Prabang au Laos jusqu’à la frontière malaise. Étudier l’histoire de la Thaïlande est une invitation à en apprendre davantage sur l’histoire de l’Asie du Sud-Est.
Le royaume de Sukothaï (ราชอาณาจักรสุโขทัย) :
Situé au centre de l’actuelle Thaïlande, le royaume de Sukothaï a perduré durant 200 ans, entre 1238 et 1438. Fondé par le souverain Sri Indrathit (ศรีอินทราทิตย์), il est le fondateur de la dynastie Phra Ruang. Cette toute nouvelle dynastie est capitale dans la fondation de la Thaïlande en tant que telle. Elle est la première dynastie du “Siam”. Sri Indrathit devient une figure mythique dans l’histoire thaïlandaise en libérant le peuple du Siam du joug Cambodgien.
L’apport du royaume de Sukothaï marque le début de l’histoire de la Thaïlande. La capitale Sukothaï rompt avec le style Khmer et développe une culture unique qui deviendra le style adopté dans tout le territoire Thaï. De même, la stèle de Ramkhamhaeng montre que l’alphabet si particulier de la Thaïlande a vraisemblablement été créé durant l’époque du royaume de Sukothaï par le troisième souverain de la dynastie Phra Ruang : Ramkhamhaeng. C’est aussi à ce moment-là que le bouddhisme theravada se répandit sur le territoire Thaï. A son apogée, le royaume de Sukhothaï couvrait toute la haute vallée de la Chao Phraya.
Toutefois, le royaume de Sukothaï commença à perdre en influence à la mort de Ramkhamhaeng. De nombreuses cités comme Luang Prabang (actuel Laos) ou Suphanburi déclarèrent leur indépendance. De plus, le royaume de Sukothaï vit certaines nations étrangères comme le Lanna prirent d’assaut des cités comme Tak. Le royaume d’Ayutthaya viendra sonner le glas de Sukothaï lorsque la puissante armée d’Ayutthaya envahit Sukothaï. Le roi de l’époque, Thammaracha II, fut obligé de devenir son vassal. Les querelles intestines finiront d’achever le royaume. Le pays finira par être divisé en deux par Ayutthaya.
Le royaume d’Ayutthaya (อาณาจักรอยุธยา) :
Le royaume d’Ayutthaya fut fondé en 1350 et a perduré durant un peu plus de quatre siècles, jusqu’en 1767. Le territoire du royaume s’étendait approximativement sur l’ensemble de l’actuelle Thaïlande. La cité d’Ayutthaya était l’une des grandes villes portuaires d’Asie, avec des liens commerciaux s’étendant de la Perse à la Chine, et un arrière-pays politique et économique concentré sur le bassin du système fluvial de Chao Phraya. De façon plus détaillée, le royaume était une fédération de plusieurs royaumes, mais Ayutthaya étant la ville la plus puissante, elle devint la capitale du royaume.
Le royaume d’Ayutthaya fut créé par le souverain U Thong qui prit le nom de Ramathibodi Ier. Étant dans la vallée du Chao Phraya, le royaume d’Ayutthaya sortit de terre lorsque ce dernier abosrba le royaume de Lavo. Durant le règne de Ramathibodi Ier, ce dernier essaiera d’unifier le royaume. En 1360, il proclame le bouddhisme theravada comme religion d’État et promulgue une législation royale écrite en pâli, la langue du Theravada. Cette législation restera en viguer jusqu’au XIXe siècle et affirmera l’absolutisme du souverain d’Ayutthaya. Durant l’existence du royaume, le souverain d’Ayutthaya devint une figure divine, il est le modèle moral que tout citoyen doive prendre en exemple.
De conquête en conquête, le royaume d’Ayutthaya va progressivement s’emparer de la cité d’Angkor et de Sukothaï pour devenir l’entité la plus puissante d’Asie du Sud-Est, supplantant le royaume de Sukothaï pour devenir le royaume représentant la culture Siam et bouddhiste.
Au XVe siècle, le royaume d’Ayutthaya prospéra de façon exponentielle. Malgré des tentatives infructueuses de soumettre les territoires musulmans Malais (notamment avec le but de conquérir la riche cité maritime de Malacca), Ayutthaya pu prendre le contrôle d’une route de portage à travers la mince bande de terre de la péninsule, créant une nouvelle connexion commerciale entre l’est et l’ouest, évitant la route plus longue et infestée de pirates par le détroit de Malacca. Ayutthaya prospéra en tant qu’entrepôt où les marchandises étaient échangées entre l’est (Chine), l’ouest (Inde et Arabie), et le sud (archipel malais). Les Portugais, arrivés au début du XVIème siècle, ont fait d’Ayutthaya une des trois grandes puissances d’Asie, avec la Chine et l’empire indien du Vijayanagar. Ayutthaya atteint son apogée sous le règne de Naresuan, après avoir repris Ayutthaya de l’occupant Birman. Pendant 200 ans, le royaume alternera la défense de son territoire face aux invasions birmanes et les périodes de paix qui verront les marchandises et les richesses affluées de partout. La culture d’Ayutthaya illumine l’Asie du Sud-Est.
Au XVIIIe siècle, les pillages et les invasions birmanes venant du royaume voisin d’Ava deviennent de plus en plus récurrentes. L’armée qui faisait autrefois la fierté du royaume d’Ayutthaya n’est plus à ce moment la plus puissante. Pendant 40 ans, les attaques birmanes vont détruire et réduire à néant ce qui faisait la puissance d’Ayutthaya. Les villes du royaume vont peu à peu être désertées et les temples détruits.
Le temps de Bangkok :
La destruction d’Ayutthaya actée, il fallait reconstruire le Siam. En 1782, le dernier roi d’Ayutthaya est dépossédée de son titre de roi et exécuté. Une nouvelle dynastie, les Chakri, prennent le pouvoir et établissent la capitale à Bangkok. De par sa position naturelle qui rend la défense de la cité facile et sa position commerciale stratégique, le premier souverain de la dynastie Chakri, Rama Ier, décida de déplacer la capitale à Bangkok.
Les membres de l’ancienne élite ont présenté Bangkok comme une renaissance d’Ayutthaya. Mais en fait, tout était très différent. Cette ère de guerre a étendu l’influence des armées siamoises plus loin au nord, au sud et à l’est que jamais auparavant. Les mouvements forcés de population ont transformé le mélange ethnique dans la plaine de Chao Phraya. Les grandes familles nobles qui survécurent à la crise devinrent la force dominante de l’État. Le changement majeur se situe au niveau de l’économie. Les relations commerciales avec la Chine, commencées au début du XVIIIe siècle, ont été reprises et renforcées. L’économie de marché se développe rapidement dans la plaine de Chao Phraya et le long de la péninsule, en grande partie grâce à l’importation d’entreprises et de main-d’œuvre chinoises. La croissance de l’économie de marché a commencé à remodeler la structure sociale et à changer la mentalité de la population et à transformer la mentalité de l’élite. Le retour des Européens apportant des idées de “progrès” et des menaces de domination coloniale a préparé le terrain pour une ère de changement.